L'aménagement hydroélectrique de Cusset sur le Rhône a été déclaré d'utilité publique par une loi du 9 juillet 1892, et concédé à la Société Lyonnaise des Forces Motrices du Rhône pour 99 ans. La mise en eau de la centrale s'effectue en 1899. L'idée de cette réalisation revient à Joannis Raclet ingénieur à Lyon et auteur du projet. Le principal promoteur en est Joseph-Alphonse Henry, fabricant de soierie et Président du Conseil d'Administration de la Société Lyonnaise des Forces Motrices du Rhône. Ces deux personnages sont figurés sur le bâtiment d'usine, les portraits sont sculptés par Jean Chorel. Le catalogue de l'exposition consacré à l'architecte Roux-Meulien de 1996 aux AC de Lyon présente une planche représentant l'élévation de l'usine à vapeur de Cusset vers 1898.
Il s'agit alors de la première usine-barrage de basse-chute sur le Rhône et de l´usine hydroélectrique la plus puissante de France.
Cette centrale prototype des usines hydroélectriques construites à la fin du XIXe siècle à la suite de la construction du canal de Jonage, est à l'origine de l'essor de l'industrie lyonnaise du début du XXe siècle. La centrale de Cusset donnait l’image d’une usine moderne aux couts de production particulièrement intéressant. Si la centrale de Génissiat la priva en 1937 de son titre de centrale la plus puissante de l’ensemble alpin, elle fut confirmée dans sa singularité historique, devenant la seule centrale du Rhône relevant uniquement d’E.D.F.
Elle est exploitée par la même société jusqu'en 1946 date à laquelle, en vertu de la loi de nationalisation de l'électricité (loi n° 46-628 du 8 avril 1946), elle est transférée à EDF. Le site de Cusset se compose d'une centrale hydroélectrique de 1899, d'un célibatorium, bâtiment où logeait les électriciens qui travaillaient en équipe (ancienne sous-station du survolteur), d'une centrale thermique construite en 1920, d'un bâtiment administratif datant de 1950. Le bâtiment de la centrale constitue un barrage poids de 166 m de longueur entre l'appui rive gauche et l'écluse rive droite. La hauteur maximale de la chute est de 15 m. La centrale est équipée de 15 groupes verticaux Kaplan (de 3800 à 4800 kw chacun) qui permettent de turbiner 640 m3 par secondes pour une puissance maximum disponible de 62,97 MW. Le mode d'exploitation est dit au fil de l'eau avec un maintien de niveau constant sur le canal amont, les machines sont de type basse chute.
Une cité ouvrière-EDF est localisée à proximité de la centrale avenue Ampère (dossier en lien) ainsi que des jardins ouvriers (cf. lien). Un collectif pour la valorisation de ce site a été créé en 1999.
Jean-Louis Chorel dit Jean Chorel (1875-1946). Inhumé au cimetière de Cusset à Villeurbanne (tombeau de la famille Durix, marbriers)