Analyse de l’œuvre

Les sources ne mentionnent aucun titre pour l’œuvre sculptée au fronton de l'entrée.

La différence de taille entre le saint (l´Université catholique de Lyon a été placée sous sa protection) et le jeune homme marque non seulement une différence de statut (majesté du saint) mais aussi d´âge.

Son geste est à la fois un geste de bénédiction et de monstration. Il est souvent utilisé pour marquer la prise de parole.

La comparaison avec des œuvres plus anciennes représentant maîtres et élèves, où l´on retrouve fréquemment la position du maître assis en hauteur sur un fauteuil, et de l´élève placé en contrebas (ici il est agenouillé), permet d'interpréter la sculpture comme une variante de ce type de représentation.

Enfin, il y a une volonté de cohérence dans le décor de l´Université, à travers son programme iconographique choisi et élaboré en partie par le recteur Lavallée, développé par Maurice Villain pour la chapelle, autour du thème de l´enseignement de saint Irénée (Le Poème de saint Irénée, Grenoble, Arthaud, 1942).

L´inscription PRIMA SEDES GALLIARUM renvoie non seulement à Irénée en tant que 2e évêque de Lyon, mais aussi à la ville dans sa dimension chrétienne, dans la mesure où le blason de la Ville figure au centre du phylactère sur lequel elle est portée.

L´enseignement, la diffusion de la pensée, sont un des éléments essentiels de la lutte d´Irénée contre l´hérésie, symbolisée par les bêtes infernales représentées en méplat à l´arrière plan. Cette insistance sur l´enseignement est symbolisée par l´ange de droite, tenant un livre (référence tant aux Écritures qu´aux ouvrages d´Irénée) : dans une première version du carton dessiné par Curtelin, l´ange en était dépourvu : il avait les deux bras le long du corps.