La fabrication d´armes de Saint-Étienne remonte à une époque très lointaine. Des documents de la fin du Moyen Age témoignent de l´existence d´ateliers armuriers. Leur renommée s´est rapidement étendue, au point d´avoir des commandes royales pour les troupes. La création d´une société d´entrepreneurs permet de bénéficier du titre de « Manufacture royale » grâce à M. de Monbéliard en 1764. Cette manufacture initialement située place Chavanelle fournissait des produits soigneusement contrôlés suivant une réglementation très stricte. Un acte du 13 juin 1764 indique l´achat de deux maisons place Chavanelle qui deviendront le centre vital de la manufacture. Lors de la Révolution, l´établissement connaît des difficultés. C´est une période où règne la plus grande anarchie. La production baisse rapidement, une profonde misère règne sur la ville, le fer et la poudre manquent. Pendant la Restauration, l´entreprise va se perfectionner avant les importantes commandes dues aux événements politiques de 1830. Dans les années qui suivent, l´invention d´un nouveau modèle d´arme à percussion oblige l´usine à se moderniser ; c´est l´occasion de réunir enfin les ateliers dispersés aux équipements vétustes. Il existe une volonté de créer une usine moderne adaptée à l´industrie contemporaine et à l´utilisation des machines-outils. C´est la naissance de la nouvelle manufacture d´armes. Après bien des études, le terrain du champ de mars situé au Treuil entre la voie ferrée et la route de Roanne était retenu. La ville apporta son soutien à l´Etat pour faciliter l´achat des terrains et permettre le voûtement du Furens et de son bief. Un projet d´ensemble a été dressé par le capitaine Bouchard, chargé du service des bâtiments pour une dépense prévue de 2.800.000 francs. Le 3 décembre 1863, le ministre décide de répartir la totalité des bâtiments à édifier en trois groupes. Le premier, qui constitue la grande usine, le réservoir, le magasin à poudre, l´épreuve et le mur d´enceinte devait être construit en 1864 et 1865. Le montant des travaux prévus s´élevait à 769.648,50 francs mais on arriva finalement après avoir réalisé quelques projets complémentaires à un total de 1.199.391,29 francs en 1866. L´installation des moteurs à vapeur et transmission fut établi également par le capitaine Bouchard. Les quatre machines à vapeur étaient installées au centre de l´usine dans une construction isolée. Des arbres secondaires transmettaient le mouvement de l´arbre principal. En 1866, furent construits les bâtiments d´administration de la direction, le bâtiment d´administration de l´entreprise, le logement du directeur et celui du sous-directeur et du capitaine chargé des bâtiments. Le 22 avril 1866, à l´occasion de la mise en marche de la première machine à vapeur, fut inaugurée la nouvelle manufacture. La même année, d´autres bâtiments furent construits, comme la forge, l´étuve, le logement du concierge, constituant le troisième groupe. La grille de la cour d´honneur ne fut terminée qu´au mois de novembre 1869 et son projet avait été approuvé le 5 janvier de la même année. La manufacture possédait alors sa disposition générale. Elle se composait de la grande usine (appelée « double H ») au centre qui comprenait quatre ateliers de 155 mètres de long éclairés par de vastes fenêtres et séparés par des cours intérieures avec en son centre, la salle des machines. Au nord, un bâtiment contenant l´aiguiserie, un atelier de polissoires et un atelier de la trempe. A l´est, le bâtiment des forges. Au sud, sont localisés : un bâtiment contenant l´atelier de précision, un second avec l´atelier de réparation des machines ainsi qu´une fonderie. A l´ouest, se trouvent du côté de l´entrée, un vaste bâtiment à deux étages pour l´achèvement et, de part et d´autre, les deux bâtiments de l´administration. Enfin, à l'entrée du site se situent les pavillons des logements encadrant avec leurs jardins suspendus ainsi qu'une esplanade de 100 mètres sur 70 de large, cet ensemble sera démoli dans le projet. Le long de la voie ferrée, un vaste réservoir pouvait contenir 12.450 mètres cube d´eau fournie par la ville et nécessaire pour les machines à vapeur. Une ceinture de murs entourait la manufacture sur une superficie de 2.200 mètres carrés. La Ville de Saint-Étienne s´était par ailleurs engagée à construire deux rues de 10 mètres de large au nord et au sud de l´enceinte. En 1866, la production atteignit 200.000 armes, si l´on prend en compte la fabrication des sabres et baïonnettes. Dans les années 1870, la manufacture connut de graves crises en raison des événements politiques. Lors du retour à la sérénité en 1874, la production dépassait les 200.000 pièces annuelles avec des productions journalières de plus de 2.000 pièces. En 1887 et 1889, la manufacture fut agrandie. Les années d´après, elle employait jusqu´à 10.000 ouvriers. En 1894, la manufacture devint établissement d´Etat, faute de soumissionnaire et fut dirigée par l´autorité militaire avec un effectif d´environ 2.000 personnes. Le fonctionnement de la manufacture s´est maintenu jusqu´à ces dernières années car elle a su s´adapter aux lois du marché. Depuis 1975, on distingue trois secteurs différents dans les principales activités : secteur des armes munition (armes légères), secteur des équipements blindés (tourelles légères, pièces blindées), secteur de la défense chimique et nucléaire (masques de protection, équipements de filtration et de pressurisation). Par la suite, son activité gérée par le groupement industriel des armées de terre dit GIAT-Industrie ralentit avant de disparaître durant l´année 2000. La manufacture a connu des mutations sociales profondes. D´un travail artisanal ou familial, elle est passée à un travail en usine et entraîné un exode rural vers les villes industrielles. Saint-Étienne a été le premier bassin industriel de France à une certaine époque. Le milieu professionnel n´est pas aussi homogène que celui de la mine avec la gamme étendue de ces fabrications, la division technique du travail. Travailler à la manufacture était présenté comme une promotion. Il est également important de souligner que face à la tâche, les ouvriers étaient souvent qualifiés. Pendant les deux guerres, le nombre d´employés atteint 10.000 personnes, dont beaucoup de femmes. La manufacture bénéficiera également de l´immigration de familles alsaciennes après 1870, en particulier des ouvriers de la manufacture d´armes de Mutzig. Il n´était pas rare de travailler de père en fils sur 2 voire 3 générations. Les « manuchards » œuvraient suivant une discipline très stricte, quasi militaire. L´usine était considérée comme une ville dans la ville et derrière cette façade d´honneur qu´apercevaient les passants, le travail se faisait sous surveillance constante. La grille et le portail sont également signifiants. Ils marquent l´entrée non d´une usine simple mais bien d´une institution et la frontière d´un domaine public. La porte est le lieu des sorties d´usine, qui donne un sujet à de nombreuses cartes postales. L´implication des militants des arsenaux dans la Résistance armée se mesure au nombre et à la qualité des victimes, autant qu´au souvenir entretenu par les monuments aux morts. La disposition en face des grilles montre bien la morale des hommes face à la raison d´Etat et l´affirmation d´une légitimité différente. Significativement, un monument sobre face à un portail d´aspect majestueux. En fait, les deux sont en partie contemporains et le blason du portail est décoré de la Légion d´Honneur en souvenir des faits d´armes des héros inscrits sur la pierre. Seulement le monument a été financé par les ouvriers eux-mêmes, en faisant des heures supplémentaires. Le monument est sur la place située devant la grille.

Le projet architectural de la Cité du design (environ 16 000m²) a été confié aux architectes Finn Geipel et Giulia Andi de l'agence LIN.

Trois bâtiments réhabilités cohabitent avec deux réalisations contemporaines, dont la Platine qui accueille notamment un auditorium, deux salles d'exposition (1200m² et 800m²), une médiathèque, une boutique, un bureau des designers. La Tour observatoire complète cet ensemble et s'élève à 32 mètres pour offrir un panorama unique à 360° sur la ville et ses collines.

Après un peu plus de trois ans de travaux, une partie du site de l'ancienne manufacture d'armes de Saint-Étienne a repris vie avec l'ouverture de la Cité du design en 2009 et l'installation de l'École supérieure d'art et design de Saint-Étienne (ESADSE, 350 élèves).

La Cité du design est inaugurée en 2009 sur l'ancien site de la Manufacture d'armes de Saint-Étienne, au cœur du quartier créatif Manufacture-Plaine-Achille. Elle s'inscrit dans un projet de reconversion et de développement économique d'un territoire de tradition industrielle et associe un établissement d'enseignement supérieur artistique à un équipement consacré au design. La Cité du design est également un membre fondateur du réseau Codesign,(organisation unique en France à ce jour), qui réunit les actions de design en région Auvergne-Rhône-Alpes.