"Le Paradis" est un marqueur essentiel dans le paysage de la commune de Royat. Installé sur le puy Chateix, il est à la fois visible de toute la station et offre un point de vue sur l'ensemble de Royat. Son histoire et son architecture sont d'ailleurs intimement liées au développement de la station thermale et de la commune en général. Le Paradis a été conçu dès son plan originel dans les années 1905 comme un corps de bâtiment sur plan triangulaire, dont l'orientation principale se situe vers le sud-ouest. L'allure générale du Paradis est celle d'un petit château fortifié sur sa motte, ici le puy Chateix. Il semble avoir été construit afin d'être visible de l'ensemble de la vallée, de la station et du bourg. Bien que le Paradis n'ait eu aucune destination militaire, il emprunte à ce domaine certains éléments, dont on peut utiliser le vocabulaire afin d'en faire la description adéquate.

Le Paradis avant le Paradis

À son emplacement se dresse dans la seconde moitié du XIXe siècle une auberge, "l'hôtel de l'Observatoire" qui met déjà en valeur la vue sur la station naissante. Fermée en 1898, le bâtiment simple de plan quadrangulaire est racheté en 1903 par une personnalité connue de l'établissement thermal, le docteur Alexandre Petit. Clermontois, il travaille à la station spécialisée dans le traitement des maladies cardiaques. Homme de sciences et de lettres, il publie à plusieurs reprises les différentes découvertes archéologiques liées aux thermes et s'intéresse fortement à l'histoire de la commune. En achetant le terrain de l'ancienne auberge ainsi que le terrain voisin, qui contient les carrières d'arkose du puy Chateix, il souhaite d'abord mettre en place un Sanatorium, le premier de la région. Cette idée n'aboutit pas, bien que le nom soit resté sur certaines cartes postales. Son projet se transforme en maison de repos et de cure d'air. Il s'inspire des maison de villégiature de la Riviera, avec des pergolas et des terrasses donnant sur la nature. Vue sur le puy Chateix avant le Paradis, avant 1908.

Vue du Paradis vers 1920.

Le Paradis du docteur Petit

Plusieurs plans et projets de ce "Paradis" existent, mais il semblerait que ce soit Louis Jarrier qui dès 1904 propose une première version de cette résidence. La chronologie des travaux est cependant chaotique et incertaine, par le manque de sources. Il semblerait que de 1905 aux années 1930 le Paradis n'a pas cessé d'être modifié, comme l'atteste la profusion de cartes postales d'époque illustrant un état du Paradis sans cesse différent. Aujourd'hui, architectes et historiens considèrent parfois le Paradis comme une des œuvres inachevées de Louis Jarrier et du docteur Petit.

Différents plans de 1908 jusqu'à la vente de la propriété en 1964 permettent de mieux saisir le projet de cette maison. Louis Jarrier a présenté deux plans : celui de 1908 et celui de 1909 . Si le dernier ne semble pas avoir été mis à exécution, il illustre les idées et l'allure voulue par le docteur Petit. Les plans de 1908 et de 1923 sont ceux qui semblent correspondre le plus aux représentations du Paradis livrées par les cartes postales et les photographies contemporaines.

Plan du Paradis par Louis Jarrier, 1908."Le Paradis" Projet - plan du rez-de-chaussée, vers 1923.

Le plan général est donc triangulaire avec un angle à 45° vers le sud-ouest. Cette orientation est à l'origine marquée par une tourelle d'angle dont les proportions sur le plan de 1909 rappellent un donjon et qui devait accueillir la salle de restaurant. Cet espace n'a semble-t-il jamais été réalisé. En réalité l'angle sud-ouest du bâtiment est un pan coupé et le plan intérieur montre l'aménagement d'une large salle oblongue avec une série de baies ouvrant vers la vue de la station thermale. Des plans d'origine a survécu une tourelle d'angle au nord, qui accueille un escalier à l'origine hors-oeuvre. Un autre escalier était prévu sur la façade postérieure (vers le puy Chateix) en demi-hors-oeuvre agissant comme une tour en fer à cheval, mais qui a également disparu sur les plans des années 1920. La façade postérieure est donc au même nu, avec peu de baies et l'escalier a été déplacé dans l’œuvre.

Un élément majeur subsiste des premiers plans et participe à l'allure militaire générale du Paradis : la grande terrasse qui se développe sur le même plan triangulaire. En pierre d'arkose et visible depuis la station, elle agit comme une enceinte basse (braie) entourant le bâtiment et dont l'angle est flanqué d'une forme circulaire, à l'instar des tours d'angles fortifiées. La terrasse est très large et a conservé les mêmes proportions, s'apparentant à un chemin de ronde permettant d'admirer la vue sur la vallée. Sur cette terrasse, se sont succédées pergolas et couvertures en bois aménageant des espaces de détente face à la vue. Les parapets de la terrasse servaient également de socle à des colonnes monolithes sans entablement, qui ont pour la plupart disparu aujourd'hui.

Vue de la Grande Terrasse du Paradis et de la Pergola, vers 1920.Aquarelle du paradis vue du ciel, vers 1920.

L'aquarelle du Paradis "vu du ciel" réalisée par un deuxième architecte en 1920, peut-être Charles Arnaud selon la signature, permet d'envisager l'évolution en dix ans de la résidence du docteur Petit. Une seconde terrasse est construite dès les années 1910, agrandissant le Paradis à l'ouest. Cette terrasse sert de couverture à une salle en abside composées de plusieurs baies cintrées, visibles sur les cartes postales. Ce bâtiment demi-circulaire a disparu peu après les année 1970 mais le mur de soutènement a été conservé accessible par un petit escalier en arkose. A l'est, un ensemble de bâtiments mitoyens est construit afin d'agrandir le Paradis. Ce corps de bâtiment d'un plan en L est mitoyen du corps principal et constitue une avancée du Paradis sur le flanc du puy. Ce nouvel espace est principalement composé de la salle dite "des trois baies", caractérisée par trois larges fenêtres en plein cintre ouvrant une nouvelle fois la perpective sur la station. Sur son toit plat a été ménagée une autre terrasse et un bâtiment rectangulaire également à toit plat, prenant la forme d'une tour quadrangulaire. Cette partie orientale du paradis n'est pas accessible au public aujourd'hui car elle a été vendue à des propriétaires privés au moment de la création du restaurant en 1964.

Vue sur la chocolaterie de Royat "Marquise de Sévigné" et le ParadisVue du Paradis vers 1910-1915.

Le plan intérieur du Paradis a également beaucoup évolué. Cependant on remarque une certaine continuité, notamment dans l'aménagement des salles du rez-de-chaussée. La grande salle donnant sur l'angle sud-ouest est toujours présente aujourd'hui et a été agrandie, afin de ménager de plus grandes ouvertures sur le paysage thermal. De même, le plan des pièces au nord, donnant sur la façade postérieure a conservé leur alignement de biais, avec un espace distributif au centre, formant un couloir depuis la tourelle d'angle septentrionale et suivant la ligne de la façade postérieure. Ces pièces ont été transformées en cuisine du restaurant et sont aujourd'hui dévolues aux studios d'enregistrement, mais ont généralement conservé leur taille d'origine. Un autre élément n'a que très peu été modifié : le porche d'entrée. Il est situé à proximité de la tourelle nord, avec un portail qui signale l'entrée principale du Paradis conduisant à un porche d'entrée couvert. Ainsi, le visiteur entre d'abord dans le Paradis par ce porche, qui ouvre sur la Terrasse donnant directement sur le paysage, avant de passer les murs du Paradis sur sa gauche.

Le Paradis ouvre en effet au public en 1923, ouverture annoncée dans le Royat-Mondain dès la saison 1922. La Maison de Repos du docteur fait en réalité office de salon de thé, proposant activités et divertissements à destination des baigneurs. Un petit intérieur typique auvergnat est aménagé et l'on propose des défilés de costumes traditionnels afin de mettre en valeur les traditions locales. Jusqu'à la Seconde guerre mondiale, le Paradis est ouvert à tous et est un incontournable de la station thermale.

De l'Après-Guerre à nos jours : la renaissance du Paradis

Après la guerre, et le décès du docteur Petit en 1937, la famille continue d'en être propriétaire mais loue le bâtiment à l'Etat. Il accueille alors pour le ministère du Travail "un centre pour la rééducation des déficients" puis un centre pour la formation de la main-d’œuvre de l'Association nationale interprofessionnelle, et plus particulièrement un centre de professionnalisation des personnes atteintes de maladies cardiaques. Enfin, l'Association pour la formation professionnelle des adultes intègre les lieux jusqu'en 1954. Il est alors laissé à l'abandon pendant dix ans, jusqu'à sa mise en vente par la famille Petit.

En 1964, un couple rachète le Paradis à la famille Petit et après avoir vendu les parties orientales, le couple installe dans la partie occidentale un restaurant. La résidence devient alors le Restaurant du Paradis jusque dans les années 2010. A sa fermeture, les petits-enfants héritent de la partie sud-ouest et aménagent l'intérieur pour y installer des studios d'enregistrement. On peut aujourd'hui visiter une partie du Paradis et y admirer la vue aux soirées musicales organisées par les héritiers, qui souhaitent conserver la mémoire de ces lieux.