Introduction : le recensement du vitrail

Le Ministère de la Culture et de la Communication a engagé en 1972 le recensement des vitraux anciens, c'est-à-dire d'avant 1789, de la France. L'enquête est planifiée sur le long terme région après région. L'objectif est alors de constituer une documentation pour développer les connaissances en suscitant des études sur le vitrail et surtout pour favoriser la conservation de ce patrimoine fragile et menacé.

En 1979, l'opération est rattachée à l'Inventaire général des monuments et des richesses artistiques de la France. Ce service créé depuis 1964, sous l'impulsion d'André Malraux et d'André Chastel, a pour missions de recenser, d'étudier et de valoriser le patrimoine français "de la cathédrale à la petite cuillère," du Ve siècle à plus ou moins nos jours. L'étude du vitrail ancien s'intègre alors parfaitement à ses prérogatives. Les motivations de ce rapprochement sont de faciliter et d'accélérer le travail grâce au savoir-faire et au personnel des services d'Inventaire implantés dans les Directions régionales des Affaires culturelles. Les moyens techniques et financiers des Établissement Publics Régionaux sont aussi mis à contribution.

Les résultats des recherches sont publiés dans la collection internationale Corpus Vitrearum. Les premières régions étudiées sont la Picardie, le Nord-Pas-de-Calais et la Région parisienne, publiées en 1978 dans le premier volume du Corpus Vitrearum. En 1981, le second volume regroupe les vitraux du Centre et des Pays de la Loire. Le troisième volume devait répertorier ceux de Champagne, de Lorraine et d'Alsace, mais suite à l'investissement de la Région Rhône-Alpes, l'ouvrage est consacré à cette région ainsi qu'à la Bourgogne et à la Franche-Comté.

L'enquête en Rhône-Alpes

Le recensement des vitraux anciens de Rhône-Alpes est réalisé de 1981 à 1985 sur l'ensemble des huit départements de la région (Ain, Ardèche, Drôme, Isère, Loire, Rhône, Savoie et Haute-Savoie). L'enquête est menée par Véronique Chaussé et les photographies sont prises par Bruno Cougnassout.

Grâce à un travail de dépouillement des sources d'archives et de la bibliographie, les chercheurs ont établi une liste des vitraux anciens de la région. L'ouvrage de Lucien Bégule (1848-1935), peintre-verrier lyonnais, Les vitraux du Moyen Age et de la Renaissance dans la région lyonnaise et plus spécialement ceux de l'ancien diocèse de Lyon, publié en 1911, a constitué la référence absolue et le point départ incontournable de ces recherches préalables : cet auteur s'est livré à un véritable inventaire avant l'heure.

Le chercheur et le photographe ont visité tous lieux indiqués par les documents pour vérifier la présence ou non des vitraux recherchés, pour les étudier et pour prendre des photographies. Des vitraux des 19e et 20e siècles qui se trouvaient dans ces édifices ont pu être étudiés en même temps.

Les données récoltées ont été synthétisées et mises en forme par Catherine Pairaudeau dans des dossiers d'inventaires. Ces dossiers ont été versés et mis en ligne dans la base nationale Palissy, les clichés réalisés (phototypes argentiques en noir et blanc ou couleur) étant conservés à la DRAC Rhône-Alpes par le Service régional d'Inventaire.

La présentation au public

En Rhône-Alpes, la présentation des résultats s'est faite en deux temps, avec une exposition et la publication de Corpus Vitrearum III.

L'exposition

Du 10 décembre 1982 au 30 janvier 1983, l'Inventaire Général organise à Lyon, dans le palais Saint-Jean, l'exposition Objectif Vitrail Rhône-Alpes. Le souhait est de "montrer l'évolution du vitrail en Rhône-Alpes du XIIe au XXe siècle, sa richesse et sa diversité, révéler des œuvres moins connues et plus isolées, montrer aussi les problèmes posés par l'étude des vitraux et la nécessité d'un regard critique sur leur authenticité". Un catalogue d'exposition est publié pour cette occasion.

La publication

L'achèvement du recensement dans la région est consacré en 1986 par la publication du Corpus Vitrearum III. Les vitraux de Bourgogne, Franche-Comté et Rhône-Alpes. C'est la synthèse de l'étude de quinze départements. Il recense environ "841 verrières ou panneaux" dans "294 édifices".

La publication de l'ouvrage est subventionnée par la Direction du Patrimoine du Ministère de la Culture et par les Éditions du Centre National de la Recherche Scientifique. Le CNRS dirige également l'Unité de recherche Associée à l'Université Paris Sorbonne (UA 1002 Corpus Vitrearum) dont le rôle est de travailler au corpus des vitraux anciens de France.

Trente ans après : la revalorisation de l'inventaire des vitraux anciens de Rhône-Alpes

Au début de l'année 2016, la publication du recensement des vitraux anciens de France n'est toujours pas terminée, après la parution en 2011 du neuvième volume du Corpus Vitrearum (Les vitraux d'Auvergne et du Limousin). Cependant, le départ de plusieurs chercheurs de la cellule vitrail du Centre André Chastel (Unité mixte de recherche 8150), chargée depuis 2005 de mener le recensement du vitrail ancien, a conduit le Ministère de la Culture / Mission de l'Inventaire général du patrimoine culturel et le CNRS / Centre André Chastel à marquer une étape dans cette entreprise de longue haleine en accompagnant la mise en forme et la diffusion des données récoltées lors des enquêtes, qui sont désormais la propriété des Régions, chargées des opérations d'Inventaire général du patrimoine culturel depuis la décentralisation de cette compétence en 2004.

En Région Rhône-Alpes, les données issues du recensement du vitrail ancien avaient fait l'objet de notices versées dans la base nationale Palissy. Depuis 2012, avec l'utilisation de l'application de production et de mise en ligne de dossiers Gertrude, la Région met en ligne les dossiers issus des opérations régionales d'Inventaire sur son propre site de diffusion patrimoine.rhonealpes.fr et a entrepris de rendre accessibles les dossiers et illustrations de ses opérations anciennes, grâce à un programme de reprise de données et de numérisation des fonds de photographies et dessins. La Région Rhône-Alpes a ainsi confié l'intégration dans la base Gertrude des notices et illustrations issues du recensement du vitrail ancien à un chargé de mission recruté par Centre André Chastel grâce à des crédits du Ministère de la Culture. Cette mission s'est effectuée du 15 février au 16 mai 2016. A l'issue de ce travail, 444 dossiers illustrés par 1850 photographies sont désormais accessibles à tous les publics.

Un article publié dans les Carnets de l'Inventaire Rhône-Alpes-Auvergne revient de façon plus détaillée sur les différents aspects de cette étude (accessible en ligne).