Historique transmis par la société : Literie BRISSAY-CHÂTRE-CARDELAINE

La famille Châtre est une lignée de tanneurs de Saint-Just-en-Chevalet qui travaillait les peaux et ses produits dérivés dans le quartier des Rivières. Les origines de la famille sont anciennes. Elle est mentionnée dans la charte du forez à la fin du XIIIème siècle à 2 kms des habitations actuelles au hameau de La Châtre.

On peut distinguer des autres Châtre de Saint-Just, la branche familiale de tanneurs, à partir de Jehan Châtre (né en 1592) et de son petit-fils Antoine Châtre « tasneur » qui s´est marié à la fin du XVIIème siècle avec Juste Mivière elle-même issue d´une autre famille de tanneurs de la région.

L´activité du cuir occupait une place importante dans le tissu économique local. 4 tanneurs exerçaient sur la paroisse et tout un maillage de cordonniers, bourreliers, chamoiseurs et autres marchands transformaient la matière première. Au sein de la famille, parmi les collatéraux, on retrouve installé dans le bourg de Saint-Just d´autres branches exerçant certaines de ces activités et une branche aînée qui sera stoppée dans son ascension sociale par la révolution française.

En 1804, la famille Châtre fait l´acquisition pour 6000 livres de la principale tannerie de Saint-Just-en-Chevalet au cuir du village de Dolle aujourd´hui Les Rivières. La seule à disposer d´un battoir qui permettait le broyage des écorces de chêne utilisées pour tanner les peaux. Elle est située à 200m des anciens ateliers. Cet investissement qui devait améliorer les conditions de travail correspond à une période difficile qui annonce la fin dans notre région du travail du cuir au profit des installations plus modernes du bassin roannais.

C´est durant cette période que le travail de la laine s´est développé, facilité par des installations existantes. La mutation a certainement été longue mais possible grâce à l´exploitation agricole toujours maintenue en parallèle. L´influence de parents, notamment de Pierre Châtre qui avait acheté de moitié la tannerie avec son neveu Philibert et qui vivait à Lyon, a permis l´investissement et l´initiative. Ainsi, vers 1830, un ancien moulin destiné au trempage des peaux est transformé en carderie de laine. La laine est alors destinée à la filature pour une clientèle locale et à la réalisation de couvertures piquées (« indienne » dans les inventaires notariés). Les bourres de carde sont utilisées dans la fabrication des matelas.

A chaque temps, les propriétaires adaptent leur travail au besoin d´une société qui évolue de plus en plus rapidement. La fabrication des matelas permet une diversification de l´activité et un apport de revenus plus conséquent et immédiat car dans le monde agricole, l´habitude est de payer une fois par an ses dettes (pour la Saint-Martin le 11 novembre). A ce moment là, les premiers métiers à tricoter sont achetés pour permettre la réalisation de ceintures de flanelle que portent les paysans autour des reins. Literie, cardage, tricotage, tout est en place pour préparer l´avenir.

1918, la guerre est finie. Les quatre fils reviennent tous vivants du front mais c´est une « maison mangée par les rats » qu´ils trouvent comme héritage. En 1915 et 1916, Antoine-Philippe et Catherine, les parents, sont décédés laissant les infrastructures et la ferme à l´abandon. Un partage entre les frères est notarié en 1919 et l´ancienne tannerie est partagée en deux. Romain exploitera une ferme et travaillera le bois conservant le battoir tandis que Philippe-Noël héritera de la carderie et de l´autre moitié de l´exploitation. Si le bâtiment possédait deux granges et deux écuries d´un bout à l´autre, le logement est partagé en deux pour les deux jeunes ménages.

Philippe-Noël n´a pas le choix, il doit repartir à zéro. Il est motivé par de nouvelles fiançailles avec Philomène Vallas. Il fera repartir l´activité par le commerce. Il achète 7kg de laine filée à Renaison dans une filature de laine avec qui travaillaient ses parents. Il installera son banc à la foire de Saint Just et vendra toute sa marchandise soit en monnaie ou bien souvent par un échange de laine lavée. Petit à petit, il remonte l´activité, achète de nouvelles cardes d´occasion, améliore les bâtiments et développe la petite ferme. C´est sur les foires et les marchés qu´il vendra sa production et commercialisera même des articles de mercerie, les flanelles et d´autres produits dérivés de la laine, de la literie et du fil. En 1924, il achète le premier camion Citroën C4 et il augmente le rayon de chalandise.

Alors que toutes les carderies de laine ferment dans la région et dans les départements limitrophes, l´activité grossit par la venue des agriculteurs de l´Allier et du Puy de Dôme qui viennent faire carder leur laine.

Après la Seconde Guerre mondiale, la filature est concurrencée par l´industrie. Les petites merceries prennent le pas en proposant des articles plus modernes, plus de couleurs, plus de choix et des matières synthétiques qui résistent mieux à l´usure. Les affaires sont plus dures. Ainsi, l´activité principale porte de plus en plus sur la fabrication de literie. Durant la guerre, Louis-Philibert Châtre apprend d´autres techniques plus modernes. L´évolution des sommiers ressorts à suspension est l´exemple marquant de la mutation. A la fin de la guerre, finis les lits de coins, les sommiers de planches et les vieux édredons. La France rurale s´inspire des magazines, des revues et du cinéma pour aménager la chambre. On veut du confortable et du beau ! Comme en ville. L´activité de literie se développe à grands pas entre 1950 jusqu´au début des années 80.

A la fin des années 90, l´activité repose sur la fabrication des matelas et des sommiers et n´a plus le même succès. Elle intéresse les plus âgés mais les jeunes couples préfèrent la modernité et les grands magasins. La laine est toujours lavée dans la carderie. Les produits sont concurrencés par la mousse, les ressorts et les sommiers à lattes. La part commerciale se développe alors, proposant en complément des literies de grandes marques et des accessoires contemporains. On ne tricote presque plus et les couvertures en laine sont délaissées pour les couettes synthétiques.

Lorsque l´entreprise est reprise en 1999, tout est à refaire une nouvelle fois. L´image du matelassier-litier est, avec la découverte des acariens et autres monstres « couchés » dans nos lits, associée au vieux, à la réfection des matelas de grands-mères. Le métier est tué net par l´industrie. Mais le rebond n´est pas loin ! Une question se pose : pourquoi cet acharnement durant ces siècles ?

Ainsi, l´innovation a été la clé de la réussite. En conservant les bases du métier et en réutilisant parfois des anciennes techniques oubliées l´adaptation des produits s´est faite en intégrant des nouveaux matériaux contemporains plus modernes que ceux valorisés dans les circuits de distribution.

Le mariage de la mousse de latex naturelle dans les matelas traditionnels, la sophistication des sommiers, la fabrication des couettes à partir des anciens édredons et la fabrication de lits massifs inexistants dans le commerce de masse, la société prend le parti du naturel, du bio et le savoir-faire.

L´obtention du label Entreprise du Patrimoine Vivant en 2007, le développement dès 1999 d´un site internet pour présenter la production, son éthique et son savoir-faire complète l´action commerciale. Grâce à une visibilité sur la toile et l´intérêt grandissant pour les produits « bio », les prescripteurs se sont précipités à nos portes conscients d´avoir trouvé localement des origines, des valeurs manquantes.

Les dirigeants actuels se remettent en permanence en question. La totalité des bénéfices est investie dans l´entreprise pour améliorer le matériel, acquérir de nouvelles machines et rénover les lieux y compris le patrimoine culturel qui en dépend. L´impasse est faite sur les revenus pour maintenir le cap et garder un certain état d´esprit qui prépare l´avenir et qui évite de dormir sur ses deux oreilles.

Anticipant même l´éventualité d´un abandon de l´activité par les descendants, en créant une association qui transformera l´entreprise en musée.