Appelé dans le langage courant « central téléphonique », l’autocommutateur assure la connexion entre les lignes du réseau public et la distribution intérieure, ainsi qu'entre les postes intérieurs eux-mêmes. Il comporte un ou plusieurs calculateurs chargés de décrypter les adresses, de router les appels et de comptabiliser les communications.

Il n'y a pas de société sans communication. Et de tout temps celle-ci s'est heurtée au problème de la distance.

Les premières chaînes de communication utilisaient des signaux sonores et lumineux, et mettaient en jeu des techniques et des moyens qui

répondaient essentiellement à des besoins de voisinage. Elles ne permettaient que la transmission de messages rudimentaires. Il a fallu attendre le xviiie siècle – le siècle des Lumières – et les progrès dans la connaissance des phénomènes naturels, pour que de véritables réseaux de télécommunication

apparaissent, en réponse à des besoins de communication de plus en plus pressants et dépassant désormais le cadre local ou régional. Parti de

Paris, le souffle de la Révolution secoue toute l'Europe et nécessite, entre les belligérants, des communications rapides et sûres sur des

centaines de kilomètres. Avec la croissance très importante des échanges nationaux et internationaux en Europe et avec le Nouveau Monde, la circulation rapide de l'information devient également cruciale pour le développement des relations. On peut dire que les réseaux de télécommunications sont nés en 1793 avec le télégraphe optique du Français Claude Chappe. En quelques décennies, la France installera des milliers de kilomètres de lignes, rapidement imitée par les grands pays européens et même les États-Unis. À partir de 1840, le télégraphe optique sera délaissé au profit du télégraphe électrique dont la

vitesse, la portée et la facilité d'utilisation vont modifier les systèmes de communication.

(source : encyclopédie Universalis)