Château fort d'Essertines

Les vestiges du château et du bourg castral (castrum) d´Essertines ont été fouillés dans le dernier quart du 20e siècle : la première prospection, en 1970, orientée par les écrits de l´abbé Epinat dans les années 1950, a été suivie d´une exploration systématique du site (17 campagnes de fouilles entre 1973 et 1991), liée à un projet (finalement abandonné) de barrage sur le Vizézy dont l´eau devait atteindre la partie basse de l´habitat fortifié. La publication des résultats de cette entreprise (DARA n°8), ainsi que l´analyse de la représentation du château dans l´Armorial de Revel (DARA n°35) ont fourni l´essentiel de la matière de cet historique et des éléments de description. Le site du château a révélé des traces d´occupation prémédiévale. Le château est, quant à lui, postérieur au 10e siècle : il a peut-être été construit peu après celui de Montbrison (au début du 12e siècle ?), pour en défendre l´arrivée par l´ouest. Il fait partie de la première génération des châteaux de pierre édifiés en Forez au tournant du 12e siècle. La première mention du château et du mandement d´Essertines remonte à 1190. Quelques années plus tard, le testament d´Albert de Thizy, chevalier (vers 1207-1210 ; édité dans les Chartes du Forez), donne des éléments précieux pour l´historique de l´édifice : il mentionne une maison noble et une ruine dans l´enceinte du château (domum d´Essartines et muram que est supra capellam), ainsi que la tour et la courtine, dont Albert de Thizy possédait une partie et qu´il a cédées au comte de Forez (parte quam habebat in turri et cortina quam dedit G., comiti Foresii) : le château est ainsi aux mains du comte dès le début du 13e siècle. Cependant, cette forteresse est rapidement doublée par l´édification, dans le courant du 12e siècle, du château de Châtelneuf, plus en avant sur le front des défrichements, mieux situé dans le contexte de la lutte avec les Damas de Couzan et sur un site moins difficile (caractéristique de la 2e génération des châteaux en Forez). Dès le 14e siècle, la châtellenie est établie à Châtelneuf (qui devient également paroisse). Les fouilles ont permis d´établir une chronologie de l´édifice. Les vestiges encore visibles en élévation correspondent à un état du bâtiment postérieur à un incendie survenu à la fin du 14e siècle, qui correspond à celui représenté sur l´Armorial de Revel (et qui fait suite à une reconstruction partielle et modification à la suite d´un premier incendie, probablement à la fin du 13e siècle ; la première tour élévée au 12e siècle, plus petite, n'avait pas d'accès au niveau du rez-de-chaussée). L'Armorial représente cinq niveaux d'élévation pour la tour (avec deux niveaux habitables à fenêtres à meneaux), dont rien ne subsiste, et deux enceintes crénelées en maçonnerie. L´abandon total du château et début de l´effondrement des murs et de la toiture interviennent dès la fin du 15e siècle ; la tour est systématiquement démolie et ses matériaux sans doute remployés. La zone du château et du castrum, jusqu'au Vizézy, prend le nom d'Essertines-basses au 16e siècle. L'abbé Epinat a relevé dans les registres paroissiaux, et dans le terrier du Chevallard (Bibl. Diana), des mentions concernant l'occupation de ce village : en 1580, il y avait un maréchal-ferrant, quatre meuniers, un charpentier, deux tisserands, un tailleur, des laboureurs et journaliers et trois notaires résidant habituellement à Montbrison. le village compte encore 15 feux en 1672, avec une dizaine de tisserands de chanvre ; en 1822 (matrice cadastrale), les tisserands ont été remplacés par des meuniers. L´accès actuel semble avoir été aménagé à la suite de la construction de la route "nouvelle", dans le 2e quart du 19e siècle, en comblant le fossé défensif barrant l´éperon rocheux par l´effondrement volontaire d´un pan de la seconde enceinte, afin de relier la chapelle à la route. Le village d'Essertines-basses, surtout la partie située fond de vallée (qui compte plusieurs moulins), est resté habité jusqu'au 19e siècle, et de façon résiduelle, pour la partie bordant le Vizézy, au 20e siècle (en 1948, l'abbé Epinat observe encore une maison restée en élévation au nord de la chapelle ; le dernier habitant est parti en 1980). Le site s´est considérablement embroussaillé et les vestiges sont actuellement beaucoup moins visibles qu´au début des années 1990.

Site du château forme un éperon rocheux qui avance sur le vallon très encaissé du Vizézy, relié à la pente, côté rive droite, par un isthme étroit barré d´un fossé défensif. La tour maîtresse ou donjon quadrangulaire (entre 7 et 10 m de côté) occupe la plateforme sommitale. Elle a une porte au rez-de-chaussée, côté sud-est (le claveau sommital d´un arc en plein-cintre, décoré d´une croix, a été retrouvé en fouille). Il ne subsiste pratiquement rien de l´élévation. Devant la porte et à l´ouest s´étendait une cour entourée d´une courtine, ou première enceinte, de forme arrondie épousant la topographie du site et joignant l´angle sud-ouest de la tour. Une seconde enceinte, de plan quadrangulaire, se développe vers le sud (la partie nord a disparu) ; une poterne dans le mur ouest, établie à proximité d´une source, donnait accès à l´intérieur (avec probablement un autre passage en face, côté village). La façade ouest de la chapelle (étudiée) s´appuie sur cette enceinte. Un habitat villageois se développe en contrebas sur le versant est de l´éperon rocheux. Une vingtaine de constructions établies sur des terrasses, protégées par une enceinte maçonnée (essentiellement constituée des murs arrière des maisons), ont été identifiées.