A l'instar du major Martin à Lyon, fondateur de l'école de La Martinière, Joseph-Marie Carriat, né à Bourg-en-Bresse le 8 janvier 1810 et mort sans héritiers en 1875, a légué sa fortune à la Ville pour " servir à la création de diverses écoles publiques et gratuites d’art et de connaissances utiles en faveur des deux sexes de la localité, sous la dénomination d’institution Carriat ". En octobre 1876, une commission municipale est chargée de proposer un projet conforme aux volontés du donateur. La ville fournit gratuitement le terrain dit du clos Pinard, en centre ville ; la construction des bâtiments est achevée en 1881. Il s'agit essentiellement d'un enseignement professionnel comprenant trois sections : commerciale, industrielle, générale. Après 1945, l'école devient collège moderne et technique, auquel est adjointe une annexe, le centre de formation professionnelle du boulevard des Belges qui devient en 1951, centre d’apprentissage.

Dès les années 1930, les locaux s'avèrent exigus, et il est envisagé d'en construire de nouveaux. Le projet est validé par la ville en février 1932 ; en 1934, le conseil départemental de l’enseignement technique se prononce pour une école de 500 élèves avec internat et la Ville acquiert le terrain du clos Tardy dans le quartier Bel Air. Le projet redémarre après-guerre : la première pierre est posée le 23 mai 1955 et le chantier achevé en 1958.

De nouveaux espaces sont créés en 1993-95 : bâtiments du génie civil, CDI, la salle des personnels et le GRETA. Au début des années 2000 est engagé un projet de restructuration de la cité scolaire afin de répondre aux exigences nouvelles de confort thermique et phonique, mais aussi pour répondre aux évolutions pédagogiques et aux besoins des nouvelles formations. Les travaux démarrent en 2013, sous maîtrise d'oeuvre de STRATES (Monique Amiot-Maire) - Jean-Paul Rouillat et sont achevés en 2018.