Toute la documentation disponible n'a pas été consultée. Notamment : le Cahier des charges de la construction signé de Charles Le Coeur, daté du 27 mars 1880, n'a pas été consulté.

Un collège communal avait été fondé en 1806 dans les bâtiments du couvent des bernardines, qui paraissaient suffisants (mais "ne flattaient pas la vue des élèves") dans un temps où "Montluçon comptait à peine 4000 âmes, où l'industrie était inconnue". En 1879, la ville en dénombre 25 000, Commentry, sa voisine 1200. En 1879, un courrier du ministère de l'instruction publique adressé au recteur au sujet du projet d'érection du collège en lycée annonce : après concertation avec le préfet et le maire, "il serait désirable d'ériger le collège de cette ville en lycée, afin de mettre l'enseignement universitaire de cette région en état de soutenir la concurrence des maisons congréganistes, notamment de celles dirigées par les maristes à Montluçon et par les jésuites à Izeure". En outre, dès cette date un "enseignement spécial" doit y être prodigué, en lien avec le statut de la ville manufacturière et industrielle, disposition que le maire encourage de façon en particulier à faire taire "ceux qui disent [qu'un lycée] est une création anti-démocratique et anti-égalitaire".

L'architecte départemental Louis-Gabriel Esmonnot produit aussitôt un avant-projet. Mais c'est Charles Le Coeur, architecte du ministère, qui est définitivement missionné.

Le projet de Le Coeur fait débat au sein du conseil municipal où certains trouvent que "tout y est prévu avec un luxe de confort et d'hygiène", comme salles de bain, jardin spécial pour les convalescents, gymnase, grand préau couvert, grands dortoirs bien aérés, auxquels les habitants ne sont pas habitués. Le principal s'adressant au recteur écrit même "qu'au conseil général [qui est mis à contribution], on nous fait grief du plan que l'on trouvait trop beau pour notre ville". Un conseiller déclare d'ailleurs que pour "une population tournée vers l'industrie il fallait une école professionnelle et commerciale plutôt qu'un lycée".

En revanche, le préfet se satisfait le 11 avril 1880 (avant que la construction ne soit entreprise) : "Voici donc enfin un lycée aimable et riant ! Voici une grande maison d'études dont l'aspect et la physionomie sont comme ouvertes et engageantes ! Toutes les dispositions d'ailleurs m'en ont paru claires et commodes, l'ensemble tire très bon parti de la configuration du terrain et des détails ingénieux y sont aussi sobres et simples qu'utiles".

L'épais Cahier des charges de la construction signé de Charles Le Coeur date du 27 mars 1880. Il n'a pas été consulté.

Le chantier est conduit en même temps que les bâtiments existants sont progressivement démolis jusqu'à l'inauguration d'octobre 1883. Une critique émane encore de l'autorité diocésaine (le 5 juillet 1884) qui se montre "dans l'intention de refuser de consacrer la chapelle du lycée si l'on ne donne pas de dimensions plus considérables à la sacristie".

Les travaux sont réceptionnés définitivement en 1890.

D'après l'inventaire des archives communales, de "grosses réparations" sont nécessaires dans les années 1930, 1950... Des aménagements, réfections et autres améliorations seraient à détailler également.

Le lycée est devenu CES des bernardines le 7/6/1970, puis CES Jules-Ferry en 1977.