Le Centre d'essais et de recherches de Ladoux (CERL) est situé à quelque 10 km au nord de Clermont-Ferrand, sur un vaste site d'environ 450 ha qui s'étend sur quatre communes différentes : Ménétrol, Châteaugay, Cébazat et Gerzat, l'essentiel des bâtiments étant installés sur la commune de Cébazat. Il comporte des bureaux d'études, des laboratoires, des ateliers et des circuits d'essais, ainsi que toutes les installations nécessaires à l'entretien des véhicules de tests. Michelin s'est doté de ce centre, alors unique dans sa conception semble-t-il, dans les années 1960. L'inauguration officielle a eu lieu en 1965. Deux sites lui sont directement rattachés, l’un à Thiers (63) à proximité de l’autoroute A89, l’autre à Ivalo en Finlande pour les tests dans des conditions climatiques extrêmes.

En 1960, le chemin des Ormeaux, dans la plaine de Ladoux, est transformé en piste pour les essais de pneus agricoles. En 1962, une première piste en dur est construite, ainsi que le plateau et la station d'arrosage. En 1963, sont aménagés la grande piste périphérique et le grand anneau. En 1965, le "canard" (nommé ainsi manifestement à cause de l'aspect en plan de son tracé), est créé en tant que piste de maniabilité. Le premier bâtiment de Ladoux (F19, construit en 1964-1965) accueille une vingtaine de personnes pour l'exploitation des essais et le montage des pneus.

Mais bientôt de nombreux services viennent s'installer sur ce site : service d'essais d'adaptation aux véhicules, service des monteurs puis des chauffeurs, des mécaniciens etc. ; et plus tard encore, les ateliers de montage des machines. De nouvelles pistes spécialisées sont mises en place (en 1966, par exemple, est créée la piste "Génie Civil"). La nécessité de rassembler sur place les groupes d'études et d'exploitation des essais s'impose. Le service FB emménage à Ladoux en 1968. Les essais sur machines menés jusqu'ici dans les usines de Cataroux et d'Estaing cessent de se développer.

C'est ainsi que sont construits, entre 1965 et 1968, les bâtiments F27 (garages, bureaux, locaux sociaux), F31 (contrôles et essais d'endurance en particulier), F33 (recherche, essais ?) et B120 (chaufferie), regroupés au nord de la zone bâtie (au sud des pistes donc) ; F19 s'agrandit aussi déjà dans ces années-là.

Il est à noter que l'augmentation du trafic due à l'installation de ce nouveau centre va entraîner le réaménagement des accès routiers (bretelle de raccordement à la voie express Clermont-Riom en particulier).

À la fin des années 1960 et tout au long des années 1970, Ladoux connaît un fort développement.

Entre 1969 et 1971, tout autour des constructions existantes sortent de terre les bâtiments F34, F35, F35 bis (qui forment un grand ensemble de bureaux de recherche et d'étude, d'ateliers et de petits laboratoires), F36 (garage), F37 (recherche et étude sur les roues) et S59 (restaurant d'entreprise, alors prévu pour 1 500 à 2 000 personnes) ; ce dernier, situé sur le rebord du plateau, domine le terrain des pistes et son emplacement a été calculé pour que les distances aux différents lieux de travail n'excèdent pas 600 m. Sa surface au sol est de 1 400 m² et il comporte 2 niveaux. Il sera démoli entre 2013 et 2017 au profit d'un nouveau lieu de restauration en lien avec le campus RDI.

Par ailleurs, F31 est agrandi au cours de cette même période 1969-1971.

Progressivement, les activités de recherche et développement du service G (contrôle des matières premières et produits aux différents stades de la fabrication, recherche et développement orientés vers les produits et matériaux entrant dans la conception d'un pneu) s'implantent à l'ouest du Centre d'essais, le long du circuit périphérique n°1, sur un terrain d'environ 20 ha : G22 et G25 tout d'abord, construits en 1971, qui couvrent à eux deux une surface au sol de 9 270 m², répartie entre atelier avec magasins, bureaux, laboratoires de recherches sur le caoutchouc et locaux sociaux. Toujours au cours de l'année 1971 sont créés les bâtiments F38 (bâtiment de 5 600 m² répartis sur 3 niveaux abritant le service FH, chargé des essais d'adaptation aux véhicules), F28 (réception des visiteurs), et enfin B130 (services généraux, infirmerie, secours incendie) et B132.

Entre 1972 et 1974, construction, près de la chaufferie B120, de deux réservoirs circulaires de 2000 m3 chacun et d'un bâtiment annexe (B14) pour abriter les installations d'une nouvelle station de pompage. Un autre bâtiment, accolé à F19 et annexe de F38 est réalisé cour de Vannes à cette même période, ainsi que, principalement, les bâtiments G23 (480 m² destinés à recevoir les machines d'essais), F39 (magasinage et décorticage des pneus Génie Civil en particulier), F40 (essais pour les pneus Génie Civil), G16 (laboratoires de recherche et d'analyse - chimie, textiles) et une extension du bâtiment F37 (bureaux, ateliers et magasins du groupe chargé de la recherche et des études concernant les roues).

Au cours de l'année 1974, dans le cadre du projet de surélévation du bâtiment de la chaufferie B120 (réalisé seulement en 1976), est mise en construction une nouvelle cheminée en béton armé de 77 m de hauteur et 4 m de diamètre extérieur, toujours en place en 2024.

Entre 1974 et 1977, trois nouveaux bâtiments font leur apparition sur le site : F43 (importante construction au sud-est du site vraisemblablement consacrée à la recherche), et les bâtiments voisins G35 et G36 (recherche et développement), côté ouest, qui seront démolis une quarantaine d'années plus tard, lors de la construction du campus RDI.

Fin 1975, un petit bâtiment de 20 m x 4,70 m (F23) est construit en bordure de piste au sud-est du CERL. Il comprend une salle de repos, un réfectoire et des sanitaires, et il est doté d'un parking à proximité. À la même période, le bâtiment F22 utilisé par les chauffeurs travaillant sur les circuits d'endurance 3, 6 et 11 est agrandi.

En 1977, F31, dans la partie centrale du site, connaît une extension de près de 4 000 m² pour l'installation de machines d'endurance "Poids lourds" et des machines d'essais. C'est aussi le cas du bâtiment F35 (cour d'Aranda, au centre ouest du site) auquel est ajoutée une aile à usage de bureaux destinés à différents groupes (Études de véhicules, Études de pneus "Agricoles" et "Génie Civil", service K "Brevets") et celui de G25, qui est largement étendu côté sud-ouest.

Entre 1978 et 1981, les locaux utilisés auparavant par une Société d'Études techniques sont réaménagés et agrandis pour accueillir le service VD : études, programmation, administration, saisie des données et archives, locaux sociaux et centre de calculs sont regroupés dans le bâtiment existant (1300 m² dans la zone dite du "Petit Ladoux", rue Verte, au sud-ouest du site principal), augmenté côté nord d'une extension de deux niveaux de 590 m² chacun. Agrandi une première fois dès 1980, ce bâtiment (V24) de 4 000 m² de surface utile est agrandi de près de 9 000 m² supplémentaires en 1981 : aux deux extrémités de la face ouest des installations en place, sont réalisés une extension du bureau d'études et un atelier de fabrication de moules d'essais.

Toujours au cours des années 1978-1980, un important agrandissement du bâtiment F31 est à nouveau réalisé côté est (10 000 m² supplémentaires destinés à l'installation de nouvelles rouleuses d'essais de pneus, à la création d'une antenne de Génie Civil et à l'agrandissement de l'atelier des machines de contrôle industriel.

Près de la porte de Troyes, au centre du site, un nouveau bâtiment (F32) de 8 800 m² est également mis en chantier en 1979. Il est destiné à développer et à regrouper des bureaux et des ateliers de recherche disséminés à Ladoux et à Cataroux. Toujours vers 1979, le bâtiment F37 (nord-est du site) est en cours d'agrandissement côté sud : 3 800 m² supplémentaires doublent la surface de FR (étude des roues). Enfin, à cette même date, le parking sud du service F (près de la porte de Troyes) gagne 200 places supplémentaires.

La fin des années 1970 (1978-1980) voit aussi la création d'un nouveau bâtiment au sud de G16, G38, destiné en particulier au magasinage et à l'approvisionnement des laboratoires de recherche en produits chimiques et en fournitures diverses. Le bâtiment G39 est réalisé à cette même période, rue Bleue, à l'ouest du site : terminé fin 1980, il représente une surface de près de 2 000 m2 et abrite un laboratoire de recherche. Enfin, entre 1978 et 1980 encore, le bâtiment F51, relié à F40 côté est, est réalisé, et une station-service est implantée au nord de F19, rue de Bourges.

Le rythme des constructions semble ralentir au cours des années 1980, et il s'agit souvent d'aménagements plus modestes tels qu'un parking de 140 places créé en mai 1980, un abri-bus installé en février 1981 ou un garage pour les deux-roues entre 1981 et 1983. Fin 1988, ce sont des canalisations qui sont installées sur plus d'1 km pour assurer la production de vapeur à Ladoux grâce au gaz.

Mais il faut relever quelques exceptions notables à la fin de cette décennie 80 : en 1987-1988 sont construits le bâtiment E1, à l'ouest du site, d'une surface de 2 500 m², et le bâtiment E3 à l'est (qui abrite en particulier un grand volant servant aux mesures du service E) ; par ailleurs, le bâtiment F32 fait l'objet d'une importante extension sur sa face sud (il sera agrandi encore à deux reprises jusqu'en 1991, côtés sud-est et nord). Puis en 1988-1989 est réalisé un très important bâtiment de 19 650 m², E4 (nouvelle unité de Développement Tourisme et Camionnette) au sud du site. Dans la zone du "Petit Ladoux", au sud-ouest du site principal, la surface du bâtiment V25 a été doublée (côté ouest) entre 1989 et 1991 (et redoublée à nouveau entre 1996 et 1999 par une extension du bâtiment côté nord).

Outre quelques rénovations des anciens bâtiments au cours de ces années, les circuits d'essais eux-mêmes évoluent : en 2003-2004, le circuit 3bis (le "canard") fait l'objet de rénovations pour les tests de comportement sur route mouillée des pneus tourisme-camionnette et moto : installation d'un système performant d'arrosage intégré, d'une station de traitement de l'eau, création d'un revêtement aligné sur la moyenne du réseau routier européen et d'une nouvelle bretelle extérieure pour les analyses subjectives. Dans cette zone des pistes d'essais, un nouveau bâtiment (E22) accueille les visiteurs et les constructeurs sur les pistes à partir de juillet 2005 : baptisé "Le Belvédère", c'est un ensemble de 611 m², disposé en U (il abrite une salle de réunion modulable, deux garages et un atelier de montage) ; une terrasse couverte surplombe le circuit 3 bis. À la suite de cette construction, entre 2006 et 2009, l'ancien bâtiment situé un peu plus au nord est démoli (il s'agissait vraisemblablement d'un ancien bâtiment agricole préexistant à la création de Ladoux et intégré ensuite au site Michelin). Ce bâtiment du Belvédère a été reconnu en 2005 comme l'une des cent réalisations d'architecture marquantes de l'année en France.

Puis au sud du site, en 2005-2006, est construit un nouveau grand bâtiment, E20, à proximité de F31, côté est.

Enfin, le grand chantier des années 2010 (2016-2018) est la création du nouveau campus de recherche, développement et industrialisation (CRDI), d'une surface hors-œuvre nette d'environ 82 000 m² (69 000 m2 de surface de planchers) : il est constitué de volumes rectangulaires de 4 étages, réunis 2 à 2 et disposés le long d'une rue de plus de 300 m de long qui s'étend sur un axe est-ouest, la rue de l'Innovation. L'ensemble, qui tire parti de la pente grâce au jeu des niveaux, est protégé par une ombrière qui relie et harmonise le tout. Ce nouveau campus enjambe l'un des 19 circuits d'essais du site et joint ainsi ses deux "rives". Cette construction a nécessité la démolition des anciens bâtiments F34, F35, F35 bis, G23, G35 et G36. Sa réalisation a été confiée à l’Atelier Chaix & Morel et Associés. Grâce à ce projet, cette agence a été nommée à plusieurs prix d'architecture.

Pour une meilleure visualisation des différentes constructions, se reporter au plan de situation annoté dans la partie "Illustrations".