Le Royat-Palace est un des hôtels les plus visibles de la station thermale de Royat. Marqueur du paysage de la commune, il est installé sur une parcelle entre le boulevard Vaquez et le boulevard Barrieu. Son histoire est similaire aux hôtels voisins, construits dès les années 1860, et qui connaissent leur essor autour des années 1910 et pendant l’entre-deux-guerres, avant d’être transformés en résidence pour particuliers au milieu du XXe siècle.
Le Splendid : un hôtel avant le palace
A l’origine, le Royat-Palace est un hôtel de trois étages carrés, d'un toit terrasse et d'un étage carré en retiré permettant d'accéder à ce dernier. Appelé le Splendid, il semble avoir été construit dès les années 1880, visibles sur les cartes postales d'époque (IVR84_20236300910NUC et IVR84_20236300911NUC). Au début du XXe siècle, il est acheté par la société anonyme formée par Joseph Agid et son frère Alexandre. Ces derniers commencent à être alors connus à Royat. Propriétaires de plusieurs hôtels et palaces à Nice, sur la Côte d’Azur, ils ont investi dans la station thermale dès le début du XXe siècle et Joseph Agid est directeur de l’Hôtel Continental et des Bains au moins depuis le 25 juin 1902. Cet hôtel Continental et des Bains est probablement un des hôtels voisins du Splendid.
Les frères Agid et l'avènement du Royat-Palace
Dès 1901, Joseph Agid forme avec deux autres acolytes, Gustave Bauer et Albert Friedlander la société anonyme du Splendid Hôtel, qui était alors exploité par M. Devillaine. Le 8 juin 1901 ils achètent le Splendid Hôtel aux héritiers de l'ancien propriétaire Bourdinon, tandis qu'ils conservent l'exploitant Devillaine. La société change de raison sociale en 1905, après que Bauer et Friedlander aient cédé leurs parts au frère de Jospeh Agid, Alexandre : la raison sociale de la société anonyme devient "Agid frères et Compagnie". En achetant le Splendid, les deux frères semblent projeter l'idée d'un palace, comme il en était coutume dans les stations thermales et balnéaires : ainsi le Royat-Mondain en 1908 indique : « nous apprenons que MM. Agid frères vont prochainement faire transformer et agrandir avec tout le confort moderne leur Splendid-Hôtel faisant face à l’Etablissement thermal ». En 1909, la société anonyme du Royat-Palace est formée, afin de servir pour l'exploitation du Splendid et "pour l'acquisition ou la location de tous autres immeubles pouvant servir à l'agrandissement dudit hôtel". L’édition de la saison de 1910 annonce alors l’ouverture du Royat-Palace.
La transformation en palace
La configuration originelle du Splendid est décrite dans une minute de notaire, du 16 juin 1909 : "Un grand hôtel ayant sa façade à l'aspect nord sur le boulevard Bazin comprenant rez-de-chaussée et quatre étages dans sa partie centrale, et trois étages avec terrasse au-dessus à chacune de ses extrémités Est et Ouest. Un deuxième corps de bâtiment dit au milieu, relié au précédent par des passerelles conduisant aux terrasses par des escaliers donnant accès aux appartements, comprenant trois étages élevés sur des piliers et des voutes de soutènement avec sous-voûté au sud, un autre corps de bâtiments appelé le Pavillon du Rocher, composé d'un rez-de-chaussée et de trois étages supérieures attenants aux précédents ; et un quatrième corps de bâtiments dit 'L'annexe' ayant sa façade à l'aspect sud et élevé sur caves voutées d'un rez-de-chaussée et de trois étages avec mansarde au-dessus et avec une petite cour sur le devant" (AD 63, 5 E 87 626).
Agrandir le Splendid c’est surtout lui ajouter un corps de bâtiment supérieur en épousant le terrain géologique. Agid conserve le corps de bâtiment inférieur, accessible du boulevard Vaquez et rajoute un ensemble en retrait, de six niveaux, et en ménageant une seconde terrasse au-dessus du premier niveau. Il prend alors l’apparence que l’on lui connaît aujourd’hui. Les sources et les travaux historiques indiquent qu’il a fait appel à Charles Dalmas, architecte diplômé des Beaux-Arts et qui a déjà travaillé pour les frères Agid à Nice. Le Royat-Palace s’inscrit alors dans la continuité directe des palaces de villégiature, avec des formes classicisantes et une ostentation dans le décor sculpté et l’encadrement des baies encore visibles de nos jours.
Cet agrandissement participe à l'impression de "murs d'hôtels" le long du boulevard, impression qui se confirme lorsque l'hôtel voisin, le Métropole, est surélevé d'un niveau, atteignant alors la hauteur de la première terrasse du Royat-Palace. Cet alignement d'hôtels est d'autant plus marquant dans le paysage urbain, qu'à partir des années 1919, Agid frères et Compagnie acquièrent les immeubles attenants, à l'est du Royat-Palace. Ces immeubles appartenaient au couple Fournier-Battu et sont appelés l'hôtel de la Terrasse (mitoyen du Royat-Palace) et l'hôtel Thermal. Les archives indiquent la mise en place d'un projet de rénovation et de transformation de ces deux hôtels. On en retrouve des plans dans la collection de l'architecte clermontois Louis Jarrier, déjà très actif à Royat. Louis Jarrier a dessiné notamment de nouvelles grilles pour le Royat-Palace et un nouvel aménagement des étages de la partie supérieure du Palace, sans qu'on puisse affirmer avec certitude que ses plans aient été réalisés.
Le 18 juin 1922, le Royat-Mondain publie sa première occurence de ce Thermal-Hôtel, mitoyen du Royat-Palace et dont la propriété revient à Alexandre Agid. Les deux frères sont alors les propriétaires et directeurs de deux ensembles hôteliers majeurs de l'ancien boulevard Bazin avec vue sur le parc thermal.
2023 : Stagiaire INP
à partir de 2024 : conservatrice du patrimoine et chercheure à l'inventaire