La naissance précoce du mouvement des jardins ouvriers à Saint-Étienne, leur importance spatiale ainsi que l’attachement que leur porte une population enracinée à son milieu rural d’origine rendent ce cas assez exemplaire, car ils sont plus nombreux que partout ailleurs en France. L'histoire ce ces jardins ouvriers-familiaux révèle comment cette activité de jardinage permet aux habitants de s'approprier l'espace urbain.
Jean-Christophe Bailly a écrit des pages remarquables sur ces jardins et les évalue environ à 3 200 parcelles qu’il qualifie de surfaces de repos, réparties un peu partout dans la ville, sur une superficie d’environ 89 hectares. Son regard les interroge et dépasse la dimension politique en les décrivant comme « des lieux à rêver », une sorte d’utopie montrant une autre façon d’habiter la terre. Il alerte toutefois sur les prémices d’une réglementation plus normative qui viendrait gommer une part du rêve en standardisant à outrance ces jardins locatifs qu’il qualifie de fragments discrets d’utopie.
C’est sous l’impulsion du père jésuite Volpette, que ces jardins se sont organisés à la fin du XIXe siècle. Il met à disposition 500 m2 à cultiver pour chaque famille ouvrière, ainsi que l’outillage, les semences et les moyens d’arrosage. Pour financer ce dispositif, il crée la Caisse rurale, société de secours ou banque mutuelle dont le principe inspire le Crédit mutuel. Les jardins Volpette sont gérés par les jésuites jusqu’en 1998, date à laquelle la direction est confiée à des laïcs. Ces jardins subsistent encore aujourd’hui. Le loyer très faible donne accès à des parcelles de 200 m2 avec cabane. Il existe également sur le site minier du puits Couriot quelques « jardins des mineurs ». La majorité de ces jardins dépendent de la Fédération des associations de jardins ouvriers et familiaux de la Loire. Tout un ensemble de pratiques autour des savoir-faire horticoles anime ces lieux. Les nouveaux jardins partagés de Montreynaud suivent cet esprit de solidarité également initié par un père jésuite. Ce tissu de parcelles forme un grand jardin dans le centre-ville.
De même, le long de la vallée du Rhône, des grands jardins, ou champs-jardins ouvriers, rappellent les vastes bandes maraîchères qui existaient historiquement à proximité des villes pour leur approvisionnement en légumes frais. L’amélioration des moyens de transport ainsi que l’accroissement des villes a pu faire reculer, parfois assez loin, les centres d’approvisionnement.
