Construction

L'église du collège des jésuites d'Aubenas est construite à partir de 1658 à l'initiative du Père Baillard, recteur du collège, sur des plans du Père Antoine-Hercule de Vogüé, dit Hercule de Rochecolombe (GIGORD, 1910, p. 183). Elle est édifiée à l'emplacement de l'ancienne maison Pastel à l'intérieur de laquelle les jésuites avaient fait construire une première église de dimensions modestes ; la première pierre est posée le 7 mai 1659 (Ibid., p. 186) et le gros œuvre achevé en 1663, le tout pour un montant de 12 122 livres, y compris les travaux de réaménagement du collège (AC Aubenas, I 1/9, fol. 13). Le suivi du chantier est assuré par le Père de Rochecolombe qui se voit conférer en 1664, le titre d'operarius, lequel désigne celui qui s'occupe des travaux et des ouvriers. C'est à ce titre qu'il signe chaque mois les comptes reportés dans le Livre concernant le bâtiment de l'église et collège (AC Aubenas, I 1/9), qui permet de suivre l'état d'avancement du chantier confié à un maître-maçon local nommé Antoine (Ibid., fol. 61).

Décor intérieur

Les peintures murales, oeuvre de Pierre-Paul Sevin

De novembre 1664 à juin 1665, le nom du peintre tournonais Sevin apparaît dans les états de compte pour la réalisation du décor de l'église (AC Aubenas, I 1/9, fol. 143 à 146). Peint à fresque (le Livre concernant le bâtiment de l'église mentionne des achats de chaux et sable accompagnant les paiements au peintre), ce dernier comprenait huit figures allégoriques au niveau de la coupole : la Religion, les quatre vertus cardinales (la Prudence, la Justice, la Force et la Tempérance) et les trois théologales (la Foi, l'Espérance, la Charité) ; sur le tambour, un décor d'architecture avec pilastres (ioniques?) flanquant les baies encadrées de cuirs en trompe l’œil ; sur les trompes, les quatre évangélistes ; à la voûte, les Apothéose de saint Ignace et Apothéose de saint François-Xavier, côté nef, une Assomption côté chœur, et un Saint Michel terrassant le dragon derrière le chœur (CHANTRENNE, 2012, vol. 1, p. 44 ; voir ill. IVR84_20180700016NUCB à IVR84_20180700019NUCB). Attribuées par Edouard de Gigord à François Sevin (1910, p. 195), la paternité de ces peintures revient à son fis Pierre Paul, comme l'a récemment montré Damien Chantrenne (2012, vol. 1, p. 43-45)

Maître-autel et retables

Le reste du décor, notamment le maître-autel monumental et les retables latéraux du chœur (autels de l'Annonciation et de saint Ignace), date de la deuxième campagne de travaux du collège, dans le 1er quart du 18e siècle. Le fait est au moins attesté pour l'autel de saint Ignace, commandé en 1718 par le recteur du collège, le Père Pierre Gitton, à un sculpteur du Puy nommé Crouzet assisté de deux aides, les sculpteurs Monet et Mailhot (AC Aubenas, I 1/9, Livre concernant le bâtiment de l'église, fol. 21 à 25). Achevé en 1719 et payé 755 livres, il comprend les statues des saints Ignace, François-Régis et Stanislas Kostka. Le Père Gitton commande au même Mailhot en 1720 le couronnement du maître-autel : quatre pots à feu ornés de festons et de têtes de chérubins, le nom de Jésus en cartouche soutenu par deux anges (Ibid., fol. 27). Quatre tableaux, peut-être de la main de Pierre Paul Sevin (GIGORD, 1910, p. 196 ; DELATTRE, 1949, vol. 1, col. 368), sont enchâssés dans le retable.

Ces trois retables ont été déplacés dans l'église Saint-Laurent d’Aubenas au début du 20e siècle, et classés au titre des Monuments historiques en 1903 (base Palissy, PM07000032). Aujourd'hui en chêne ciré, ils étaient à l'origine peints blanc et or, les sculptures polychromes et dorées (" 86 l. à M. Monet pour couleurs et or qu'il a fournis pour le Jésus de saint Ignace " (AC Aubenas, I 1/9, fol. 25).

Devenir de l'église après la fermeture du collège

Saisie en 1793, rouverte au culte au début du 19e siècle, l'église menace ruine à la fin de ce même siècle. Malgré des travaux de consolidation et de réfection de la toiture dans les années 1880 (AC Aubenas, 4 M 5), elle est désacralisée en 1898 et démolie vers 1910, avec la partie des bâtiments du collège ayant leur façade sur la rue de Bernardy et la place de la République. Sur son emplacement est construit entre 1911 et 1914 le nouvel hôtel des Postes, dont le projet, acté par une délibération du conseil municipal du 28 février 1909 (AC Aubenas, 1 M 8) est confié en 1910 à l’architecte privadois J. Jamme ; le bâtiment est livré en 1914.