A partir des années 1950, Grenoble et les communes de sa périphérie tendent à se rejoindre du point de vue de l’urbanisation, bien qu’il subsiste encore de nombreux espaces non bâtis. La ville entame notamment son extension vers le sud, selon un axe qui épouse le tracé de l’actuelle avenue Berthelot. La construction du lycée Emmanuel Mounier participe de ce mouvement urbanistique, dont l’organisation sera systématisée au milieu des années 1960 ; le Schéma Directeur pour l’urbanisation de la communauté urbaine, élaboré en 1968, est approuvé en 1973.

Le projet de construction du lycée est toutefois antérieur à ce schéma concerté, répondant à la forte poussée démographique grenobloise de l’après-guerre et à l’augmentation corrélative de la population scolaire, que les lycées existants n’arrivent plus à absorber. Les premiers terrains " nécessaires à la construction d'un nouvel établissement scolaire du second degré " sont en effet acquis dès 1954, après déclaration d'utilité publique (AC Grenoble, 4 M 89 : délibération du 30 décembre 1954). Une première parcelle, située rue Marcel-Péretto, est achetée aux consorts Paillet en 1954, à la suite de quoi l'architecte du Ministère de l’Éducation nationale Marcel Descote-Genon dresse une première esquisse de plan, le 4 octobre 1957 (AC Grenoble, 4 M 89). De cette ébauche il ressort que la superficie est insuffisante pour permettre la réalisation du projet (voir ill. IVR84_20163800214NUCA). En effet, l'établissement est destiné à recevoir 1000 élèves dont 400 internes (Notice explicative, p. 1, AC Grenoble, 4 M 88).

Aussi la Ville acquiert-elle, notamment par expropriation, de nouvelles parcelles entre 1954 et 1958 à MM. Noël, Bérard, Termat et Prévosto, propriétaire d'une menuiserie. A cette date, le quartier est encore à la périphérie de la ville et les terrains acquis sont essentiellement constitués de vignes, vergers et terres agricoles (indications consignées dans les actes de vente ; une série de photographies conservées aux Archives municipales de Grenoble (4 M 89) et prises juste avant le début de la construction en atteste : voir ill. IVR84_20163800207NUCB à 211NUCB). La maîtrise d'ouvrage est assurée par l’État (Ministère de l’Éducation nationale, Direction de l’Équipement scolaire). Le plan définitif est dressé le 10 avril 1958. L'adoption d'un plan en L épousant les limites nord et est de la parcelle permet de dégager une vaste cour intérieure ; chaque corps de bâtiment est strictement individualisé pour répondre aux fonctions qui lui sont attribuées : bureaux de l'administration et locaux d'enseignement (externat) d'une part, réfectoire, internat et logements de fonction d'autre part (voir Annexe n°1 : Notice explicative, extrait). Le gymnase, en légère avancée sur la cour, constitue un élément nettement individualisé, sur lequel prendra place ultérieurement le relief de Lallement, La Conquête de l'énergie, réalisé au titre du 1% artistique (voir dossier IM38001008). Dans un souci de maîtrise budgétaire, le parti de construction repose sur le choix de matériaux peu onéreux (béton de gravillons et ciment en fondations, béton armé, menuiseries métalliques, carrelages en grès cérame) et le dessin des élévations sur la répétition d'un même module, au rythme monotone et à peine rompu par les ouvertures en rez-de-chaussée, côté cour. On relève toutefois un réel souci du détail dans le dessin des menuiseries et des serrureries, vraisemblablement réalisés par l'architecte. C'est également à ce dernier que l'on doit le modèle des châssis de chêne vitrés qui forment cloison entre le couloir et les salles du réfectoire. Enfin, des plantations sont prévues dès l'origine du projet pour agrémenter les cours : arbres de haute tige, arbustes à fleurs, jardinière et terrain engazonné.

Mis à part l'aménagement du C.D.I. en 1978, et la transformation du restaurant scolaire en self-service en 1979 (AC Grenoble, 419 W 22 et 491 W 7 et AD Isère, 6295 W 8), peu de travaux ont été réalisés dans le bâtiment, dont la vétusté se manifeste par une forte dégradation des structures en béton.

Le lycée, dont la propriété a été transférée à la Région Rhône-Alpes en 2007 (AC Grenoble, 2950 W 100), doit être démoli en 2016 (seul le gymnase est conservé et réhabilité) pour laisser place à un nouvel établissement, constitué de plusieurs corps de bâtiments organisés en trois pôles : scolaire, hébergement et restauration, sportif. La maîtrise d’œuvre est confiée aux cabinets d’architectes Ataub et Arto.