Jean-Antoine Houdon s'est inspiré notamment d'un portrait que Nicolas Mignard a peint de Molière en 1658, en Avignon où les deux artistes sont actifs. Houdon a connu dans un premier temps une copie du portrait de médiocre qualité, qui se trouvait à la Comédie française, puis ensuite à l´original, conservé chez un collectionneur ; le portrait de N. Mignard est arrivé à la Comédie Française en 1868. Ce portrait de Molière fut acheté par les Comédiens français le 19 février 1868, à la vente du Cabinet de M. Vital pour 6 500 francs. La somme parut énorme, et l'administrateur Edouard Thierry tint à collaborer en personne à l'entrée dans les Collections de "ce précieux portrait" (Catalogue de l'exposition Houdon, Paris, Musée du Louvre, 2004).