L'idée d'une percée reliant la place des Terreaux à celle des Jacobins a été émise en 1845 par Monmartin. Après l´ouverture de la rue Impériale, les rues Sirène et Clermont, très animées jusque-là, déclinent rapidement : en 1855 un groupement de propriétaires va jusqu´à proposer un itinéraire de nouvelle rue. Le préfet Vaïsse décide en 1858 de lancer le projet et confie l´élaboration du tracé à Gustave Bonnet, ingénieur en chef du service de la voirie. Le but est de créer un centre d'affaire où seront concentrés bureaux, banques et commerces. La rue aura 15 m de large et les façades 20,5 m de haut. L'opération doit s'accompagner du prolongement de la rue Childebert et du lotissement du site de l'ancienne préfecture, auxquels s'ajoute en janvier 1859, à la demande de Napoléon III, la rectification de la place de la Préfecture (actuelle place des Jacobins). Benoît Poncet est sollicité en vain pour réaliser l'opération ; la banque suisse de crédit international accepte (traité passé le 30 juillet 1858) puis se retire le 15 juillet de l'année suivante. Le projet est alors suspendu : seuls deux immeubles de la rue Sirène ont été construits au nouvel alignement. La Ville décide alors d'assumer seul le projet et le chantier commence au début de 1860. A l'été, la nouvelle voie est ouverte en plusieurs points, des trottoirs sont déjà établis, et on commence à abattre la galerie des Images. Les démolitions se poursuivent jusqu'en 1862 et en 1864 la rue est pratiquement terminée.